Отец всегда ненавидел пришельцев сильнее всех, кого я когда либо знал. Ненависть пронизывала каждую клетку его тела, пылала в нем неугасающим пламенем, который с годами лишь набирал мощь и рвался наружу, заражал окружающих своей злостью и упрямостью. Казалось, во всем мире не найти более непримиримого с инопланетянами человека, чем мой отец.
- Им нужны наши мозги, - говорил он. - Без нас их компьютеры работают слишком медленно, - говорил он. - За всю свою историю они так и не смогли создать процессор который был бы производительнее человеческого мозга. И теперь они ловят нас и подключают к своим машинам. Словно детали, купленные в магазине. - в глазах его горела ненависть.
Сидящие у костра люди задумчиво смотрели на огонь. Ничего из сказанного не было для них откровением. Все это было давно всем известно. Но каждый раз, когда случайные попутчики, люди, желающие вместе провести ночлег, собирались вокруг костра и, окруженные давящей темнотой леса молча разогревали еду, грели руки или просто смотрели на танцующие языки пламени, отец обязательно взрезал стоящую тишину, в который раз повторяя эти слова словно мантры, словно боясь забыть о том, что так было не всегда и с этим нельзя мириться. Отец жил в то время, когда пришельцы еще не прилетели на Землю и помнил ту, другую жизнь, в отличии от нас с сестрой, родившихся уже после пришествия инопланетян и знающих о ней только по его рассказам.
- И делают наркоманами, - тихо произносил кто-то.
- Превращают людей в овощи, - с плохо скрываемым бешенством поддерживал отец. - Я видел пару человек, которых удалось спасти, выкрасть у них. Это уже не люди. Не настоящие люди. Они выжжены изнутри. Они пустые. Их уже ничего в жизни не интересует. Ничто не привлекает. Они потеряли способность радоваться обычным человеческим радостям. Они уже мертвы.
Помолчав, он хмуро добавлял:
- Лучше умереть, чем стать таким.
Пришельцы прибыли на Землю более двадцати лет назад и сразу стали искать добровольцев, согласных на использование их мозга в качестве вычислительной машины. "Вам ничего не надо будет делать и вы не будете чувствовать что ваш мозг используется. Вам будет выделен небольшой отсек на нашей базе, в котором вы сможете беззаботно, в тишине и покое прожить до конца ваших дней. Все ваши проблемы будут отныне решены. Вам больше не нужно будет добывать себе пищу, искать кров и беспокоиться о будущем дне. Вы будете обеспечены всем необходимым до конца жизни. Кроме того, и это самое главное, каждый день вам в кровь будет вводиться вещество, которое сделает вас счастливым. Поверьте, такого счастья вам не доводилось испытывать никогда в жизни, и вы с трудом будете представлять, как жили раньше без него. Прошлая ваша жизнь будет вспоминаться вам пустой, серой и бессмысленной."
"Итак, что же мы предлагаем. Мы предлагаем вам беззаботное существование до конца ваших дней, каждый день которого будет наполнен радостью и концентрированным блаженством, каких вы не ведали до сих пор."
"Ради чего вы живете сейчас? Чем бы вы ни занимались, что бы вы не делали, конец ваш один - вы смертны. Так не в том ли смысл человеческой жизни, чтобы получить в ее процессе как можно больше удовольстий? Но что такое удовольствие? Все удовольствия мира меркнут перед удовльствием, которое может подарить вам наше вещество. Это - самое сильно удовольствие доступное вам в настоящий момент, и вы можете получить его абсолютно не прилагая усилий. Так имеет ли что-либо другое значение?"
Эти и многие другие подобные им объявления можно было услышать в те времена на каждом углу. Это мы с сестрой знали со слов отца. Инопланетяне развернули мощную рекламную компанию, проникли на телевидение, радио, в газеты и интернет. Люди взбудоражились. Все наркоманы, живущие на тот момент на Земле, без раздумий согласились на условия инопланетян и все как один восторженно отзывались о столь настойчиво рекламируемом инопланетянами веществе, заявляя что оно действительно дарит наслаждения в десять, в сто, в тысячу раз больше чем героин.
Человечество забыло о других темах. Круглые сутки по телевидению шли ток-шоу, в которых обсуждалось предложение пришельцев. Доктора высказывали опасение по поводу воздействия таинственного вещества на здоровье человека, священники призывали всех покаяться и отказаться от мирских наслаждений, как подобает истинно верующему, спортсмены кричали что ни одно вещество не сможет заменить удовольствия, которое дарит спорт. Со временем выяснилось что это вещество требуется для успешного подключения к человеческому мозгу, а его наркотическое действие это лишь побочный эффект, но пришельцы, как опытные маркетологи, не сразу упомянули об этом факте.
Не смотря ни на что люди пошли к инопланетянам. Многие и многие согласились на их предложение. Бросили друзей, семью, бросили всю свою жизнь и ушли к ним. Многие. Но не все. Со временем поток добровольцев иссяк. Пришельцы усилили и без того бурную рекламную кампанию, но это мало что изменило. Больше никто не хотел соглашаться на предложение инопланетян по доброй воле. А тех, кто согласился, им было мало. И тогда, не мудрствуя лукаво, пришельцы напали на Землю. За пару дней они подавили всякое вооруженное сопротивление, и начали рушить города, захватывать людей и запирать их в своих базах, в изобилии появившихся по всей планете.
- А ведь прошло уже больше 20 лет, - прорезал тишину чей-то голос, и вновь наступило молчание. Огонь весело трещал, языки пламени выплясывали лихой танец, вахватывая из тьмы озабоченные лица людей. Начинало клонить в сон.
- Знаете, я иногда думаю, часто думаю, а не сдаться ли мне им добровольно...- вдруг говорил мужчина, сидящий напротив меня. - Ну на самом деле, какой во всем этом смысл?
Все задумчиво глядели на него а затем вновь переводили взор на костер. Я поднимал глаза, и видел как отец смотрит на этого мужчину взглядом, полным отвращения. Он резко вставал.
- Пойдемте, - громко говорил он нам с сестрой. - Переночуем в другом месте.
Мы вставали и шли в темноту. Люди удивленно смотрели нам вслед...




Отца похитили внезапно. Инопланетяне много лет назад перестали искать людей в лесах. Слишком мало народу осталось в них, чтобы представлять для пришельцев интерес, слишком хорошо оставшиеся научились прятаться за прошедшие годы. Рейдов, патрулей, днем и ночью высматривающих в буйной растительности признаки разумной жизни, прочесываний леса, летательных аппаратов над ним, лучей прожекторов, скользящих по густой чаще в поисках отчаявшихся людей, - всего этого не было уже давно. Лес стал относительно безопасным. И тем не менее отец попался.
В тот день мы, как и тысячи дней до этого, брели между деревьев в поисках пищи. Нам повезло, нам попалось много грибов. Многие опасались их есть, ведь среди них было много ядовитых, но отец, еще в той, другой жизни, был хорошим грибником, и он научил нас определять съедобные грибы. Мы с сестрой задержались, обирая полянку богатую белыми грибами, отец прошел чуть дальше, продрался сквозь кусты и пропал из поля зрения. Вдруг раздался его крик.
Мы знали что делать. Мы много раз разговаривали на эту тему с отцом. Не мешкая ни секунды мы со всех ног бросились бежать в противоположную от него сторону. На полной скорости я, рискуя врезаться во встречное дерево и свернуть себе шею, повернул голову и посмотрел назад. На полянке появился робот-ловец, за спиной которого висел связынный и обездвиженный отец. Видеодатчики робота медленно поворачивались, осматривая окружающую растительность. В следующую секунду я кубарем покатился под откос. Чудом ничего не сломав я вскочил на ноги, увидел лежащую рядом сестру, помог ей встать и мы понеслись дальше. Робот нас не заметил.
Остановились мы только тогда когда стали по-настоящему задыхаться. Мой бунтующий организм, возмущенный нехваткой кислорода, казалось сейчас вытолкнет легкие наружу. Сердце билось где-то около шеи. Обессиленные мы упали и несколько минут пытались прийти в себя. Только тогда до наших раскаленных умов стало доходить то, что произошло. Отец попался.
Я пытался осмыслить этот факт, и у меня не получалось. Я не верил в это. Всю мою жизнь отец был рядом со мной. За 20 лет мы разлучились самое большее, наверное, на 5 минут. И вот его больше нет. Нет.
Почему нет? Есть. Он по-прежнему есть, но теперь его нет рядом. Теперь он где-то там. Там. Я посмотрел на сестру. Она растерянно глядела куда-то вдаль.
- Что будем делать? - глупо спросил я



Сестра осталась снаружи, я же протиснулся сквозь узкий вход в небольшую землянку. Внутри не было ничего, кроме кучи соломы, на которой лежал человек, читающий какую-то книгу.
- Чего тебе?, - спросил он, глядя на меня
Я переступил с ноги на ногу, откашлялся.
- Я слышал, вы можете спасти человека от инопланетян. Похитить его с их базы.
Человек прищурился.
- Ты правильно слышал, парень. Бывает, я занимаюсь этим в свободное от работы время, - он хихикнул. - Можешь считать это моим хобби.
Повисла тишина. Человек выжидающе смотрел на меня.
- Ээээ... В общем я к вам по-этому поводу.
- Что, пришел расспросить меня о том как я это делаю? Сам хочешь заняться тем же? Хочешь подзаработать, спасая людей?Я могу рассказать свои секреты, но это небесплатно, парень. И учти, что это очень опасно, из 100 человек пытающихся таким образом спасти кого либо, 99 попадаются. Я тот 1 который не попадается.
- Поэтому я и хочу чтобы вы помогли нам вызволить кое-кого.
Человек приподнялся и сел.
- Нам? Кому это нам?
- Мне и сестре.
- Кого вы хотите спасти?
- Нашего отца.
Несколько секунд человек разглядывал мое лицо, потом сплюнул.
- Ясно. Это небесплатно, парень.
Я бросил ему мешок, который принес с собой.
- Здесь все что мы сумели достать. Торговаться бессмысленно, больше у нас все равно ничего нет. Либо вы соглашаетесь, либо мы ищем кого-то другого.
Человек поймал мешок и развязал его. Внутри лежали наши запасы, которые мы втроем собирали всю жизнь - несколько банок консервов, две почти полных зажигалки, несколько карандашей, немного чистых смятых листков бумаги, складной нож, полкуска мыла, четыре обмотанные полиэтиленом сигареты, рваная мягкая игрушка, треснувший стеклянный стакан и еще несколько совершенно бесполезных предметов, напоминающих о некогда развитой и великой человеческой цивилизации. Человек вынул сигареты, повертел их в пальцах, положил обратно, отбросил мешок и вскочил на ноги.
- Идет! Но если не получиться, этот мешок все равно будет моим.
- В каком смысле не получитсья?
- Если твой отец не захочет идти со мной. Силой я его не потащу. Это не мой стиль. Если хочешь насильного спасения, поищи кого нибудь-другого.
Я задумался. На поиски этого человека ушел почти месяц. Сможем ли мы вообще найти другого, это большой вопрос.
- Отец не захочет оставаться там. Кто угодно, только не он.
- И тем не менее, мешок при любом раскладе мой.
Вдруг меня осенило:
- Но ведь тогда вы можете вообще никуда не ходить, а мне соврать что добрались до моего отца, но он сам отказался с вами идти.
- Да, могу, - человек улыбнулся
- Как я узнаю что вы не лжете меня?
- Никак, - человек зевнул и пнул мешок ко мне. -Если не устраивают условия, ищи другого спасателя.
- Я пойду с вами.
Человек оценивающе посмотрел на меня. Потом пожал плечами.
- Хочешь рискнуть - твое право. Пошли.



Отец улыбался. Он лежал на каком-то подобии кровати и все его лицо светилось счастьем. За 20 лет я ни разу его таким не видел. Мы ступили в отсек, он услышал нас, повернул голову и, увидев меня, расплылся в улыбке еще сильнее.
- Сын! - его голос звенел. - Как хорошо что ты пришел! Я уж думал... Я хотел тебе многое сказать, но...
- Времени нет, - прервал его человек, приведший меня сюда. - Они заметят что мы здесь с минуты на минуту.
Отец блаженно закатил глаза. Я смотрел на него с нарастающим ужасом.
- Мы пришли забрать тебя, - сдавленно произнес я.
- Что? Забрать? - отец приподнялся на локте и посмотрел на меня переливающимися глазами. - Зачем?Ты не понимаешь. Здесь хорошо. Очень хорошо. Сын, я никогда не говорил тебе этого... Я тебя очень сильно люблю. Тебя и сестру, - он закрыл глаза, видимо, подбирая слова. - Я не говорил вам этого... Потому что был дурак. Боже, какой же я был дурак. Вы самые дорогие мне люди... Кстати, где твоя сестра.
Он действительно ни разу в жизни не сказал ничего подобного. Я проглотил слюну, пытаясь прогнать ком, застрявший в горле.
- Отец, ты находишься под действием наркотика. Мы заберем тебя, и тогда...
- Наркотика?! Да, наркотика... Ты не знаешь, сынок! Он великолепен. Это такое... такое счастье. Я никогда в жизни не был так счастлив. Я хочу чтобы вы с сестрой разделили со мной это счастье!
- Ты не понимаешь что говоришь. Твой разум затуманен наркотиком!
- Да, пусть мой разум затуманен, но я счастлив. Разве не это главное для человека - быть счастливым? Что еще имеет смысл в этой жизни?
Я стоял растерянный и напуганный, не зная что сказать. Отец смотрел на меня сияющими глазами. Он улыбался.
- Раньше ты говорил совсем по другому. Неужели ты забыл?
Отец блаженно закатил глаза.
- Я? Забыл? Нет, я все помню. Я был глуп, очень глуп. Я осуждал то о чем не имел ни малейшего представления. Но теперь все будет по другому, все, впереди целая вечность блаженства, - от откинулся на спину и захихикал.
Человек, приведший меня сюда, тронул мое плечо.
- Так часто бывает, я говорил. Они отказываются уходить. Пошли, нам пора, если не хочешь стать таким же как он.
Лежащий отец зашелся хохотом.
- Каким таким. Каким таким? - сквозь смех выдавил он из себя -Блаженствующим? Довольным? Счастливым?
- Отец, счастливым можно быть и без наркотика! - почти крикнул я. - В жизни так много счастья! Обычных человеческих радостей! Вспомни, ты же сам говорил!
- Да, сынок, я говорил. Но я не ведал что говорю. Обычные человеческие радости, - он снова засмеялся. - Боже, как глупо. Ничто не может сравниться с той радостью, которую я испытываю сейчас. И никогда не могло. Все остальное что я испытывал когда либо не стоит и сотой части этого. Раньше я этого не понимал. Как же я рад, боже, как же я рад что я все таки познал это высшее счастье.
- Оно ненастоящее, отец, оно искусственное!
- Счастье не может быть искусственным, счастье это нематериальный объект, оно либо есть либо его нет.
Мои руки дрожали. Это был не мой отец. Я бессильно посмотрел на человека приведшего меня сюда.
- Нужно вывести его. Пусть наркотик выйдет из крови. Тогда он поймет что... тогда он все поймет.
- Зачем? - заходился в хохоте на кровати отец - Зачем надо чтобы наркотик выходил из крови? Чтобы я опять стал несчастным? Каким был раньше? Ты хочешь лишить меня блаженства?
- Ты будешь жить обычной нормальной жизнью - крикнул я ему. - Жизнью, которой жил раньше.
- Но зачем? - отец перестал смеяться и посмотрел на меня - Зачем мне жить нормальной жизнь, когда в этой жизни гораздо больше счастья. Ради чего мне жить нормальной жизнью?
-Это
Отец сел на кровати.
- Ради чего ты живешь? - спросил он - Есть ли какая то цель и какой то смысл в твоей жизни? Подумай, через миллиард лет все что ты делал, думал, чувствовал не будет иметь никакого значения. Жизнь бессмысленна. Ради чего жить?
Я молчал
- Пришельцы были правы. Жить стоит ради удовольствия. Как можно большего удовольствия. Так зачем же отказываться от высшего удовольствия? Ради обычных людских радостей? Это глупо, сын. Ради нормальной жизни? Но кто скажет что такое нормальная жизнь? Может вот эта вот жизнь и есть нормальная? А то как я жил до этого - ненормально? Это все относительно и не имеет смысла.
Отец откинулся на спину и блаженно закатил глаза.
- Я ухожу! - крикнул человек, стоя в дверях. - Если хочешь - оставайся!
- Отец, - шептал я, пятясь к двери. - Отец...
Он открыл глаза и смотрел на меня.
- Ты не понимаешь, сын. Ты так же глуп как был раньше я. Тебе надо попробовать это. И тогда ты поймешь что я прав. Что ничего кроме этого удовольствия не имеет смысла. Это прекрасно, сын, вечное наслаждение и блаженство.
Я вышел из отсека. Человек набирал на цифровом замке какую-то комбинацию.
- Вернись, - прошептал я, и дверь закрылась прямо перед моим лицом.



Люди, сидящие вокруг костра задумчиво молчали.
- Ты видел его с тех пор? - наконец спросил кто-то.
- Нет.
- А твоя сестра? Она знает?
- Нет. Я сказал ей что мы не нашли его.
Холодало. Я покрепче укутался в дырявое одеяло и придвинулся ближе к огню. Стал накрапывать еле заметный дождь. Дул ветер и в чащобе леса его его голос, отражаясь от сотен деревьев, превращался в жуткое завывание, словно принадлежащее какому-то исполинскому чудовищу.