Марк Александров – рассказчик, от лица которого ведётся история. Бывший старообрядец, примкнувший к «новообрядной» церкви.
Лука Кирилов – глава артели каменщиков и старообрядческой общины, владелец походной церкви и главной святыни общины – иконы ангела-хранителя. Совершает переход через Днепр по цепям недостроенного моста.
Пимен Иванов – отрицательный персонаж, посланник староверческой общины с мелкими хозяйственными поручениями «в мир»; бахвальство Пимена перед «мирскими» приводит к разорению общины властями и конфискации чтимой иконы.
«Барынька» – жена местного крупного чиновника, из любопытства и суеверия интересующаяся старообрядцами. Её вмешательством вызван разгром общины властями.
Левонтий – семнадцатилетний старообрядец, напарник Марка по поискам иконописца. После встречи со старцем Памвой присоединяется к «новообрядной» церкви и умирает.
Памва – монах-отшельник «правящей» церкви, идеал смирения, беззавистности и безгневности. Считается, что прототипом Памвы мог быть Серафим Саровский.
Севастьян – иконописец, вызванный старообрядцами для написания копии арестованной иконы. Пишет в строгановской манере «мелочным письмом». Из морально-религиозных принципов, согласно постановлениям «Стоглава», отказывается писать портрет живого человека. В то же время, очевидно, знако́м со способами контрафакции икон. Прототипом Севастьяна был Никита Севастьянович Рачейсков (умер в 1886 году), которого Лесков считал одним из лучших иконописцев России. После смерти Рачейскова Лесков пишет посвящённую ему статью («О художном муже Никите и совоспитанных ему», 1886).
Яков Яковлевич – английский инженер, руководитель работ по строительству моста. С интересом и участием относится к работникам-старообрядцам, по возможности помогает осуществлению их планов по «вызволению» иконы. Прототип персонажа – Виньоль Чарльз Блэкер, действительно руководивший строительством моста через Днепр в Киеве.
Марой – пожилой неграмотный умственно отсталый кузнец. В случае неудачи подмены иконы копией должен был изображать грабителя, сознательно идти на наказание.

По утверждению биографа, сына Николая Лескова – Алексея, повесть стала результатом интереса автора к иконописи. В то же время Лесков публикует научные исследования («Об адописных иконах»: «Русский мир» № 192 24 июля 1873; «О русской иконописи»: «Русский мир» № 254, 26 сентября 1873). В повести использован большой объём информации, связанной с иконами. Иконопись в это время находилась в состоянии упадка, поддерживалась, практически, исключительно в старообрядческой среде. Лесков был одним из первых авторов, обративших внимание на иконопись, чем предвосхитил последующее так называемое «открытие иконы».
Первоначально повесть была предложена в журнал С. А. Юрьева «Беседа», но не была принята издателем. Первая публикация состоялась в журнале «Русский вестник» (№ 1 за 1873 год). Концовка произведения была изменена по требованию издателя «Русского вестника» М. Н. Каткова на более «нравоучительную»: старообрядцы признают господство «правящей церкви» и присоединяются к ней.
Повесть писалась в течение полугода. Автор получил за неё гонорар в размере пятисот рублей:
…вытачивать «Ангелов» по полугода да за 500 р. продавать их – сил не хватает, а условия рынка Вы знаете, как и условия жизни…
Н. Лесков. Собрание сочинений. т. 10, с. 360.

1. (отр. 1) …накануне Васильева вечера – то есть 31 декабря, так как день памяти святого Василия Великого – 1 января.
2. (отр. 3) …перекрестился древним… крестом – двумя пальцами, как старообрядец.
3. (отр. 13) точно иудеи в своих странствиях пустынных с Моисеем… – По легендарному библейскому рассказу, евреи, покинув Египет, сорок лет странствовали по пустыне, пока не достигли земли обетованной.
4. (отр. 13) Скиния – здесь: переносная церковь.
5. (отр. 13) …либо первых новгородских или строгановских изографов. – Имеются а виду русские школы иконописавия: новгородская (XIV–XV в.), строгановская, возникшая из новгородской после переселения на север, в Сольвычегодск и Великий Устюг, выходцев из Новгорода (в том числе богатых купцов Строгановых), поддержавших и развивших традиции новгородского иконописания. Икона, которую пишет мастер Севастьян у Лескова, выполнена в традициях строгановской школы «мелкого письма».
6. (отр. 14) Деисус – трехличная икона, на которой изображались: Христос посередине, а по сторонам богородица и Иоанн Предтеча.
7. (отр. 14) нерукотворенный Спас с омоченными власы… – На некоторых иконах волосы и борода у Христа рисовались прямыми, без волнистости, «имеющими вид как бы омоченных (выражение русских знатоков)» (И. П. Сахаров. Исследования о русском иконописании, ч. II. СПб., 1849, стр. 32).
8. (отр. 14) Многоличные иконы с деяниями – иконы, на которых изображено много фигур (лиц) в различных эпизодах (деяниях). Далее перечисляются типы таких икон: Индикт – с этой иконы начинался перечень иконописных сюжетов в «Подлинниках», расположенных в порядке дней года с 1 сентября – принятого тогда в России начала года; Святцы – многоличная икона с изображением святых по дням месяца; Собор – на иконе под таким названием изображался архангел Михаил или Гавриил с круглой иконой отрока Эммануила (Христа) в руках, окруженный сонмом ангелов; Отечество – икона, на которой изображались бог-отец с младенцем Христом на руках, держащим голубя; Шестоднев, или Неделя, – икона, разделенная на шесть частей по числу дней недели; Целебник – икона очень редкого типа, появившегося в конце XVIII – начале XIX веков: на ней изображались святые с указанием, кто от какой болезни исцеляет.
9. (отр. 14) …троица с Авраамлиим поклонением у дуба Мамврийского – у иконописцев это так называемая «ветхозаветная троица», на которой изображалась троица в виде трех ангелов за столом в гостях у Авраама под сенью дуба. Основой для этого сюжета послужил библейский рассказ (Книга Бытия) о том, как Авраам поставил жертвенник богу в дубраве Мамвре, и бог являлся к нему.
10. (отр. 14) Палихово (Палех) – село в Ивановской области РФ. С XVI века – центр иконописания. Наибольшего расцвета мастерство палехских иконописцев достигло в XVIII веке. Во второй половине XIX века начался упадок палехского искусства, ныне возродившегося в совершенно ином, нерелигиозном духе.
11. (отр. 15) …с греческих переводов старых московских царских мастеров. – Перевод здесь: образец; царские мастера – иконописцы, состоявшие на государственной службе в Москве в XVII веке.
12. (отр. 15) …пресвятая владычица в саду молится, а пред ней все древеса кипарисы и олинфы до земли преклоняются… – Икона на этот сюжет появилась в России только в XVIII веке. Олинфы – оливковые деревья.
13. (отр. 16) Ушки с тороцами. – «Иконописный подлинник» так объясняет символическое значение тороков: «Ангелы имеют над ушами тороки, то есть – покоище святого духа, который и действо имеет…» (Ф. Буслаев. Исторические очерки русской народной словесности и искусства, СПб., 1861, т. II, стр. 297).
14. (отр. 16) Рясно – ожерелье или подвески.
15. (отр. 16) Доспех пернат – доспех, нарисованный в виде крупной чешуи.
16. (отр. 16) Рамена – (ед. число – рамо) – плечи.
17. (отр. 16) Огнепалящий меч – меч, изображенный в виде извилистого пучка пламени.
18. (отр. 17) Веселиил – по библейской легенде (Книга Исход), главный строитель храма, воздвигнутого евреями в пустыне после ухода из Египта.
19. (отр. 22) …чтобы тут большой и ныне весьма славный каменный мост строить. – Здесь описана постройка висячего цепного моста через Днепр под Киевом в 1849–1853 годах.
20. (отр. 24) Тябло – полочка для икон в иконостасе.
21. (отр. 24) Лествица – лестница.
22. (отр. 24) Аналогий (аналой) – высокий столик с наклонной доской для чтения стоя.
23. (отр. 27) …положит благословящий начал… – Начал – молитва по обряду раскольников.
24. (отр. 28) …пения, расположенного по крюкам… – До начала XVIII века православная церковь в России применяла особую безлинейную систему обозначения нот над текстом при помощи знаков (крюков), до сих пор не до конца расшифрованную.
25. (отр. 29) Амалфеев рог – рог изобилия.
26. (отр. 30) Мраволев – фантастическое животное, у которого, по утверждению древнерусского сборника «Физиолог», «передняя часть львиная, задняя же муравьиная».
27. (отр. 31) Щаповатый – щеголеватый.
28. (отр. 31) Велиар – библейское название темной силы; олицетворение нечестия и беззакония.
29. (отр. 31) Оцетность – от оцет (польск. ocet), – уксус.
30. (отр. 32) …толщины в руку рослого человека. – Болты, которыми скреплялись звенья мостовой цепи, была диаметром в 12,5 сантиметра.
31. (отр. 33) Колоника – сгустившийся на осях деготь.
32. (отр. 33) Жвир (польск. żwir) – крупный песок.
33. (отр. 50) Цыбастый – тонконогий.
34. (отр. 50) Сойга (сайга) – степная коза.
35. (отр. 64) Молозиво – первое молоко после родов; здесь обозначает ягненка-сосунка.
36. (отр. 66) Гаплик – застежка.
37. (отр. 66) Остегны – штаны.
38. (отр. 71) Ботвить – щеголять, чваниться.
39. (отр. 76) Хабар – тюркско-татарское слово, означающее барыш или взятку.
40. (отр. 82) …эта обновленная Иродиада… – По евангельскому рассказу, Иродиада, жена иудейского царя Филиппа, потребовала казни Иоанна Крестителя, смело обличавшего ее развратную жизнь.
41. (отр. 86) Кучиться – просить неотступно.
42. (отр. 88) Вскрамолились – Подняли мятеж.
43. (отр. 92) Котелки – баранки.
44. (отр. 94) Излиха – сердито.
45. (отр. 94) Скиба (скипа) – куча, связка.
46. (отр. 98) …будто сам архиерей такой дикости… не одобрил… – По-видимому, имеется в виду Филарет (Амфитеатров) (1779–1857), митрополит Киевский и Галицкий.
47. (отр. 100) Водный труд – водянка (болезнь).
48. (отр. 104) Аммос – один из библейских пророков, смело обличал современных ему правителей израильских.
49. (отр. 105) Отитлован – отмечен знаком.
50. (отр. 108) …по полному требнику Петра Могилы… – Имеется в виду изданный Петром Могилой (1596–1647), митрополитом Киевским, требник – руководство по богослужению под названием «Евхологион, альбо молитвослов» (1646).
51. (отр. 109) Вапа – краска.
52. (отр. 112) Животолюбивый – привязанный к земной жизни.
53. (отр. 113) Мстера – поселок в Ивановской области РФ; исторически сложившийся в XVIII–XIX веках район иконописи.
54. (отр. 116) …ушаковское писание. – Имеется в виду Симон (Пимен) Федорович Ушаков (1626–1686) – русский художник и теоретик искусства, один из крупнейших представителей русской живописи второй половины XVII века. В его творчестве наметился переход от иконописной условности к технике светской реалистической живописи.
55. (отр. 116) …про рублевское… – Речь идет об Андрее Рублеве (ок. 1360–1430) – великом русском живописце, создателе московской школы иконописи. В Московской Руси Рублев пользовался большой популярностью; в «Стоглаве» (1551), сборнике постановлений церковного собора, указывалось: «писать иконы с древних образцов, как греческие живописцы и как писал Андрей Рублев и прочие пресловутые живописцы». Позднее Рублев был забыт, и наследие его стало доступно изучению только в начале XX века.
56. (отр. 116) …про древнейшего русского художника Парамшина… – Парамша, или Парамшин – «серебряных и золотых дел мастер». О нем известно, что в 1356 году делал икону и крест, «золотом кованы». Икона эта упоминается в завещаниях великих князей Московских Ивана Ивановича (1356–1359), Дмитрия Ивановича Донского (1389), Василия Дмитриевича (1455), Василия Васильевича (1462). Крест работы Парамшина упоминается в завещаниях Василия Васильевича (1462) и Ивана III (1505).
57. (отр. 117) …в Риме у папы в Ватикане створы стоят, что наши русские изографы, Андрей, Сергей да Никита, в тринадцатом веке писали. – Эти же створы (складная трехцветная или двухчастная икона) упоминаются у Лескова в статье «О русской иконописи» («Русский мир», 1873, № 254, 26 сентября): «… Капонийские створы русского письма, находящиеся в Ватикане у папы…» Лесков разделял общепринятое мнение о датировке этих створов XIII веком. Позднее было доказано, что они написаны не раньше второй половины XVII века. Капонийскими они называются по имени итальянского археолога и библиографа А. К. Капони (1683–1746), купившего их у одного из родственников Герасима Фоки, духовника Петра I, которому эти створы были подарены царем.
58. (отр. 119) …Христа Спаса жидовином пишут. – Это полемическое высказывание можно понимать двояким образом: возможно, что здесь имеется в виду картина А. Иванова «Явление Христа народу» (1832–1856), но более вероятно, что этой репликой Лесков включился в споры, которые шли вокруг картины Крамского «Христос в пустыне» (1872).
59. (отр. 120) Студодейное – непотребное.
60. (отр. 121) …рассказал, как писано в Новегороде звездное небо… – В новгородском Софийском соборе на иконе «Софии, премудрости божией» небо изображено в виде длинного темно-синего полотна, усеянного звездами и поддерживаемого ангелами» (Д. А. Ровинский. История русских школ иконописания до конца XVII века, СПб., 1856, стр. 62).
61. (отр. 121) …потом стал излагать про киевское изображение в Софийском храме… – Описание этого изображения имеется у И. П. Сахарова («Исследования о русском иконописании», СПб., 1849, ч. II, стр. 331.
62. (отр. 129) Притоманный – коренной, основной.
63. (отр. 129) Пакибытие – здесь: духовное возрождение, обновление духа.
64. (отр. 129) Преполовение – половина, средина.
65. (отр. 130) …мы… побывали в Клинцах и в Злынке, потом… в Орле… – Марк и Левонтий посетили наиболее важные раскольничьи общины.
66. (отр. 132) …одному пишет рефтью, а другому нефтью… – Рефть – краска, составленная из лазури и чернил (т. е. голубой и черной красок); рефть белая употреблялась для растворения золота.
67. (отр. 135) Нарохтятся (норохтятся), – собираются что-либо сделать.
68. (отр. 141) Иосифов плач – духовное песнопение.
69. (отр. 143) Крестует – распинает на кресте.
70. (отр. 144) Анахорит (анахорет) – отшельник.
71. (отр. 146) Аристетилевы врата – «Аристотелевы врата», название несохранившегося сборника, существовавшего на Руси до XVIII века. В постановлениях Стоглавого собора (1551) этот сборник был включен в список отреченных или еретических книг: «Аристотелевы врата и иные составы и мудрости… которые прелести от бога отлучают…»
72. (отр. 146) …путь в море по звезде языческого бога Ремфана определяют… – В библии и в «Деяниях апостолов» упоминается бог Ремфан, которому поклонялись иудеи в пустыне.
73. (отр. 146) …он был Давиду-царю в дарах принесен. – По библейскому рассказу, Давид получил в дары кофейные зерна (Вторая книга Царств).
74. (отр. 147) Невеглас – невежество.
75. (отр. 152) Отрясовица – лихорадка.
76. (отр. 154) Не спяй и бдяй сохранит – не спящего и бодрствующего сохранит.
77. (отр. 157) Леторосль – здесь: молодое деревцо.
78. (отр. 168) Демоноговейный – идолопоклоннический.
79. (отр. 174) Поспешай Вавилон строить? – Библейский рассказ о Вавилоне и постройке в нем башни до неба (Книга Бытия) в духовной литературе (особенно раскольничьей) стал применяться в переносном значении к мирской жизни вообще.
80. (отр. 184) Соломия – по евангелию, мать апостолов Иакова и Иоанна Богослова.
81. (отр. 186) Призелень (празелень) – иссиня-зеленоватая краска.
82. (отр. 186) Бокан (бакан) – багряная краска.
83. (отр. 186) Червленый – ярко-малиновый.
84. (отр. 186) Вохряный – желтый.
85. (отр. 188) …и в патриаршей грамоте подтверждается: «аще убо кто…» – Лесков цитирует с некоторыми отступлениями от текста патриаршую грамоту по статье Ф. Буслаева «Общие понятия о русской иконописи» («Сборник общества древнерусского искусства», М., 1868, ч. 1, стр. 23).
86. (отр. 191) Крыга – льдина, пловучий лед.
87. (отр. 192) Халепа – зкмняя непогодь, мокрый снег.
88. (отр. 193) Жамкнуть – давить, здесь: ударить.
89. (отр. 194) Еспер (Геспер) – вечерняя звезда, планета Венера, которая первой становится заметной после захода солнца.
90. (отр. 197) Басма – вытисненное на тонкой серебряной пластине иконописное изображение.
91. (отр. 201) Корнавка – куртка.
92. (отр. 228) А она немует по-своему… – говорит так, что разобрать нельзя.
93. (отр. 232) Катавасия – вид церковного хорового пения.
94. (отр. 233) Головщик – управляющий одним из клиросов в церкви.